Το αρχαίο ελληνικό επίγραμμα όπως προκύπτει, άλλωστε, από τη λέξη – ήταν, στην αρχή μια απλή επιγραφή του χάραζαν οι Αρχαίοι Έλληνες στα μνήματα των νεκρών, στους τύμβους των πεσόντων κατά τους πολέμους, στα βάθρα των καλλιτεχνικών έργων. Δεν περιείχε παρά μερικά απλά στοιχεία: τα ονόματα των νεκρών και των πεσόντων ή τα ονόματα των καλλιτεχνών.