L’action se déroule à Hawaii, pendant les mois qui ont précédé Pearl Harbour, mais elle aurait pu se situer partout ailleurs, en n’importe quelle ville, dans n’importe quelle armée du monde, partout où Il y a des hommes en uniforme… Ce n’est pas un livre de guerre. C’est un livre de soldats, un livre d’hommes et chaque homme voudra le lire. Beaucoup sans doute y retrouveront leur enthousiasme, leur révolte, leur ardeur ou leur découragement… Qui, d’entre les lecteurs, ne reconnaîtra un Robert Lee Prewitt qui, par son obstination à croire en la justice, se perdra; ou un Warden, ce sergent cynique, habile et soldat dans l’âme?
Ces deux hommes de trente ans se heurtent sans relâche, mais sont solidement attachés l’un à l’autre, car, pour chacun d’eux, l’armée est le cœur et le sang de la vie. Warden aime Karen, la femme de son capitaine, Prewitt aime Alma, Alma Schmidt, la prostituée. Ce sont ces quarte personnages qui tiennent la scène dans cette construction prodigieuse, d’un réalisme surprenant, où la tragédie et le rire se mêlent sans cesse.