Μια βασική αρχή της γνωσιακής ψυχολογίας είναι ότι ο νους είναι ένα σύστημα που οικοδομεί και χειρίζεται σύμβολα. Οι γνωσιακοί ψυχολόγοι επιζητούν να κατανοήσουν πώς αναπαριστώνται και χρησιμοποιούνται τα σύμβολα τούτα και πως σχετίζονται με την ανθρώπινη δραστηριότητα και ιδιαίτερα με τις πολύπλοκες νοητικές λειτουργίες, τη λύση προβλημάτων και την απόκτηση νέων γνώσεων. Η γνωσιακή ψυχολογία και το κυρίαρχο παράδειγμά της, η θεωρία επεξεργασίας πληροφοριών, ανάγει την καταγωγή της στην αναλογία του νου ως το πρόγραμμα ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή. Ο λόγος για τον οποίο ο ηλεκτρονικός υπολογιστής έπαιξε ένα σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη της γνωσιακής ψυχολογίας είναι διότι νομιμοποίησε την επιστροφή στο νοητικό και προσπάθησε να δώσει μία λύση στο πρόβλημα του δυϊσμού. Ενώ η αναλογία του ηλεκτρονικού υπολογιστή αποδείχθηκε εξαιρετικά γόνιμη για την παραγωγή υποθέσεων σχετικά με το πώς λειτουργεί ο ανθρώπινος νους, ένα μεγάλο μέρος της εξέλιξης της γνωσιακής ψυχολογίας μπορεί να περιγραφεί ως η διόρθωση εσφαλμένων αναλογικών μεταφορών μεταξύ των δύο ειδών συστημάτων. Η χρήση του υπολογιστή ως μοντέλου για να περιγραφεί ο ανθρώπινος νους είχε ως συνέπεια να παραμεληθούν τα κίνητρα και τα συναισθήματα ως παράγοντες που επηρεάζουν την ανθρώπινη συμπεριφορά, να δοθεί έμφαση στο άτομο και στις εσωτερικές διεργασίες, να υποβαθμιστεί ο ρόλος του περιβάλλοντος και να εκλείψει το ενδιαφέρον για τα χαρακτηριστικά των βιολογικών συστημάτων και τη νευροβιολογία του εγκεφάλου. Αυτά είναι μερικά από τα θέματα που αναπτύσσονται στα δοκίμια τούτου του βιβλίου.