Τα «Ρεαλιστικά Μαθηματικά» υιοθετούν την άποψη ότι «ξέρω μαθηματικά» σημαίνει να είμαι ικανός να «κάνω μαθηματικά». Δηλαδή να χρησιμοποιώ με άνεση τη μαθηματική γλώσσα, να φτιάχνω και να λύνω προβλήματα, να κριτικάρω επιχειρήματα και -το πιο σημαντικό απ’ όλα- να αναγνωρίζω μια μαθηματική έννοια μέσα σε μια συγκεκριμένη κατάσταση. Για τα Ρεαλιστικά Μαθηματικά, οι μαθηματικές έννοιες και δομές αποτελούν «εργαλεία» οργάνωσης των φαινομένων του πραγματικού κόσμου. Επομένως, ο μαθητής πρέπει να μάθει να χειρίζεται αυτά τα εργαλεία στα πλαίσια μιας προοδευτικής μαθηματικοποίησης και μέσα σε ένα αλληλεπιδραστικό περιβάλλον. Το «Ρεαλιστικά» ως πρόθεμα στα Μαθηματικά υποδηλώνει αφενός μεν τη σύνδεσή τους με τον πραγματικό κόσμο, αφετέρου ότι οι στόχοι που θέτουν δεν υπερβαίνουν τις δυνατότητες πραγματοποίησής τους από δασκάλους και μαθητές.