Οι ιστορικοί της Λογοτεχνίας, για να μελετήσουν την εξέλιξή της, τη διαιρούν κατά χρονικά διαστήματα, όπου εντάσσουν ομάδες λογοτεχνών ή και ευρύτερες λογοτεχνικές εκδηλώσεις και φαινόμενα, που διαφοροποιούνται από την παράδοση. Η μεθοδολογική αυτή κατάτμηση σε περιόδους, γενιές, κινήματα και σχολές γίνεται με ορισμένα κριτήρια που δεν είναι πάντοτε φιλολογικά. Κάποτε γίνεται με κάποια αυθαιρεσία. Είναι αναγκαίο να αποσαφηνίσουμε σύντομα τους παρακάτω όρους, για να είμαστε προσεκτικοί στη χρήση τους.